부탄의 기도 깃발이 펄럭이는 계곡과 고성능 컴퓨터 장비를 연결하는 외부인은 거의 없지만, 2020년 이후 부탄의 배경에서 웅웅거리고 있는 것은 바로 이것입니다. 4년이라는 짧은 기간 동안 부탄은 1만 2천 개의 비트코인, 약 13억 달러, 그리고 국가 GDP의 약 40%를 조용히 채굴했습니다. 이로써 부탄은 국가 비트코인 ​​보유량에서 미국과 중국에 이어 두 번째로 높은 순위를 차지했습니다.

대부분의 부탄 프로젝트가 그렇듯, 이 프로젝트 역시 왕실의 권유로 시작되었습니다. 지그메 케사르 남기엘 왕축 국왕은 관광객 유치 이상의 효과를 내는 기술 주도 성장 계획을 원했습니다.

드룩 홀딩 앤 인베스트먼트(DHI)의 우즈왈 딥 다할 대표는 독학으로 블록체인에 관심을 갖게 되었는데, 당시에는 거의 미친 짓처럼 들리는 아이디어를 제시했습니다. 부탄의 잉여 수력 발전에 최첨단 채굴 장비를 연결하고 컴퓨터가 디지털 금을 채굴하도록 하는 것이었습니다.

첫 번째 시도는 우스꽝스러울 정도로 규모가 작았습니다. 수입 채굴 장비 두 대가 DHI 팀푸 사무실의 카펫을 거의 녹일 뻔했습니다. 월스트리트 저널에 따르면, 국경 봉쇄로 외국 엔지니어들이 발이 묶이자 다할과 동료 네 명은 기계 옆에 야영하며 즉흥적으로 배우고 싱가포르와 말레이시아 전문가들에게 심야에 전화했습니다.

2020년 말, 도출라 고개 근처에 본격적인 채굴장이 들어서게 되었는데, 산 속의 희박한 공기 덕분에 장비가 시원하게 유지되고 송전선이 가까이에 설치되어 있었기 때문입니다.

추세는 빠르게 커졌습니다. 2022년에는 국유 광산 네 곳이 가동을 시작했으며, 위성 사진에 따르면 현재 최소 여섯 곳이 가동 중인 것으로 추정됩니다. 비결은 바로 청정 전기입니다. 텍사스나 카자흐스탄의 채굴자들이 화석 연료 요금 때문에 고민하는 동안, 부탄은 빙하에서 물을 끌어올리는 터빈을 가동하여 몬순의 급류를 해싱 파워로 전환합니다.

다할은 "비트코인은 우리에게 배터리와 같은 역할을 합니다."라고 말하며, 국경 너머로 아무 소용없이 흘러넘칠 여름철 과잉 생산분을 흡수한다고 즐겨 말합니다.

횡재는 때마침 찾아왔습니다. 팬데믹 기간 동안 관광 산업은 침체되었고, 부탄의 재정 기반인 수력 발전 수출도 침체되었습니다.

2023년, 정부는 1억 달러 상당의 비트코인을 조용히 현금화하여 공무원들의 임금을 대폭 인상하는 데 사용했습니다. 많은 공공 부문 근로자들의 급여가 3분의 2나 인상되어, 공무원들이 우려했던 인재 유출 사태를 피할 수 있었습니다.

모두가 환호하는 것은 아닙니다. 일부 관료들은 비밀주의에 대해 불평하며, 수출용 댐에서 전기를 전용하는 것이 장기적인 수입을 감소시킬지 우려합니다. 경제학자들은 비트코인 ​​가격이 10%만 변동해도 부탄의 재정은 GDP의 4%까지 흔들릴 수 있다고 지적합니다.

하지만 관계자들은 핵심 비축금은 저금통이 아닌 전략적 비축금으로 사용해야 하며, 향후 지출은 기존 방식으로 조달될 것이라고 주장합니다.

현재 이 왕국은 추가 채굴 계획은 없으며, 2028년 비트코인 ​​반감기를 앞두고 기존 채굴 장비를 업그레이드하는 데 집중하고 있습니다. 남부 국경을 따라 새로운 겔레푸 마인드풀니스 시티(Gelephu Mindfulness City) 계획자들은 시립 비축금부터 자체 개발 디지털 토큰까지 모든 계층에 암호화폐를 접목하고 있습니다.

한때 미소로만 평가되던 나라가 이제 부의 일부를 사토시(satoshi)로 측정합니다. 삼나무 향이 가득한 고요한 계곡에서는 서버들이 끊임없이 돌아가고 있습니다. 이는 히말라야의 작은 나라라도 세계 암호화폐 시장에서 거대한 발판을 마련할 수 있음을 보여주는 증거입니다.